L'or de la laine : comment Swanndri est devenu une icône néo-zélandaise

Comment une surchemise en laine conçue dans les années 1900 raconte l'histoire de la pluie et de la boue, de la durabilité et de la vision et parle du rôle que cette fibre a joué dans nos vies humaines.

Dans le film Vigil de 1984, un étranger barbu sort de la brousse avec un homme en bandoulière et prend place dans la ferme. Il porte un haut à capuche sous une vieille veste de costume. Plus tard, on le voit accoster des agneaux, couteau à la main, le haut à capuche vert olive recouvert de boue.

Sur l'une des nombreuses photos de chasseurs de cochons néo-zélandais cataloguées en ligne, un sanglier est suspendu aux épaules d'un chasseur vêtu d'une chemise en laine, sa capuche relevée permettant à la tête du cochon de reposer contre la tête de l'homme. Le haut est long, presque une robe en forme. D'une certaine manière, c'est le vêtement le plus étrange : un vêtement long et drapé en laine conçu comme un vêtement de travail, une icône de la masculinité conçue pour les intempéries et les rigueurs du temps.

Le haut à capuche en question est une chemise de brousse Swanndri conçue par William Broome, un habilleur chic qui s'était installé à New Plymouth au début du 20e siècle et s'était établi comme tailleur et marchand de textile. La seule photo facilement disponible de Broome le montre à mi-chemin dans un costume trois pièces bien ajusté et un chapeau melon. Dans l'esprit entrepreneurial dont nous sommes fiers, Broome a reconnu qu'il existait une lacune sur le marché des vêtements de travail ruraux, en créant un simple haut à manches courtes avec un devant lacé. Puis, en 1913, il a déposé le logo d'un cygne et le nom de marque Swanndri, une formule imperméabilisante secrète qui constitue son argument de vente unique.

"Quoi qu'il y ait dans cette potion magique, l'imperméabilité des vêtements Swanndri a constitué l'épine dorsale à partir de laquelle la marque a été construite", explique le site Internet de Swanndri.

Le secret de la laine réside dans la structure de ses fibres, dont la couche externe a la forme d'écailles de poisson, combinée à un revêtement naturel sous forme de lanoline, une cire sécrétée par les glandes sébacées du mouton. Cela ressemble beaucoup à la substance huileuse qui recouvre les plumes des canards et des cygnes – d'où le nom Swanndri.

Étonnamment, la laine elle-même parvient à être à la fois hydrophobe et hydrophile, ce qui signifie qu’elle peut à la fois repousser l’humidité et l’absorber. Outre ce traitement mystérieux, ce sont ces qualités qui permettent à la chemise de brousse de fonctionner en toutes saisons et par tous les éléments, dans des environnements aussi bien chauds que froids.

On ne peut donc pas parler de chemise de brousse sans parler de laine ; de sa polyvalence, de sa durabilité et de son adéquation aux environnements extérieurs difficiles. Le corps humain est le moins équipé de tous les animaux pour faire face à des climats inhospitaliers ; la fibre merveilleuse, la laine, nous a permis de prospérer. Les premiers vêtements en laine tissée remontent à environ 300 avant JC. Un peu plus récemment, à la fin des années 1800, de gros costumes trois pièces en laine fabriqués dans l'île du Sud ont été déposés par le gouvernement néo-zélandais dans des fûts métalliques autour des îles subantarctiques et destinés aux naufragés abandonnés. Alors que beaucoup ont été portés et ont sauvé des vies, Te Papa possède un de ces costumes qui n'a pas été porté et qui a été récupéré (toujours en parfait état) en 1947 par un navire américain.

Lorsque j'ai conçu les costumes d'un film sur l'objection de conscience d'Archibald Baxter pendant la Première Guerre mondiale, Field Punishment No. 1, nous avons trempé notre stock en grande partie mendié, emprunté et loué, composé principalement d'uniformes militaires de la Seconde Guerre mondiale, dans des seaux de boue pour recréer leur tenue dans les tranchées. Ils ont ensuite été suspendus pour sécher, brossés, parfois à nouveau immergés, le tout pour créer la texture d'avoir été portés contre vents et marées pendant des mois. Une fois le tournage terminé, la laine a répondu à notre nettoyage rigoureux et nous avons pu remettre les uniformes dans leur état d'origine. Ces uniformes ont tous été confectionnés en Kaiapoi à partir de laine néo-zélandaise.

John McKendrick, le tailleur qui fabriquait des vêtements sous licence pour la famille Broome dans son usine de Waitara, a apporté quelques ajouts à la chemise de brousse en 1927. Il a ajouté la capuche, les manches longues et la couleur vert olive. Le design de McKendrick est le vêtement emblématique que nous connaissons encore si bien. Dans les années 1960, sa société John Mack a acheté les droits de Swanndri et a continué à fabriquer les vêtements jusqu'à ce qu'Alliance Textiles prenne le relais dans les années 1970.