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Les origines de l'industrie des fibres synthétiques (MMF) remontent à la première production commerciale de soie artificielle utilisant de la cellulose par De Chardonnet en France en 1892. Malheureusement, l'entreprise a déclaré faillite en 1894 ! Cependant, pour ne pas se décourager, l'industrie a continué à développer d'autres cellulosiques et acétates jusqu'à l'arrivée du nylon, découvert par Wallace Carothers chez DuPont dans les années 1930. Sa découverte a amené le premier véritable MMF sur le marché. Applications initiales, notamment les utilisations militaires pendant la Seconde Guerre mondiale et le remplacement de la soie dans les bas pour femmes. Le nylon a été suivi par le développement ICI du polyester, découvert au début des années 1940 par deux scientifiques britanniques travaillant pour Calico Printers.

De ces débuts, l'industrie MMF est née et, grâce à un développement continu, elle a enregistré une demande en 2014 de 55,2 millions de tonnes (122 milliards de livres) de fibres synthétiques, en plus d'une demande de fibres cellulosiques artificielles de 5,2 millions de tonnes. L'industrie des fibres naturelles, dont le coton et la laine, a une demande de 25,4 millions de tonnes.

La figure 1 montre l’historique de la demande de fibres en millions de tonnes et démontre le rôle dominant joué par le polyester dans la croissance de la demande de fibres. Le graphique montre également la domination continue du polyester à l'avenir, comme l'a calculé la société anglaise PCI Fibers dans ses prévisions jusqu'en 2030. La demande de polyester a dépassé celle du coton en 2002 et a continué de croître à un rythme nettement plus rapide que toutes les autres fibres. les types.

En 1980, la demande mondiale de polyester n'était que de 5,2 millions de tonnes et en 2000, elle avait atteint 19,2 millions de tonnes. En 2014, la demande est estimée à 46,1 millions de tonnes. Sur la période 1980-2014, la croissance totale de la demande de fibres a été de 55,7 millions de tonnes, dont 73,4 % proviennent du polyester. Le message est clair : le polyester a gagné une part significative par rapport à toutes les autres fibres, tant synthétiques que naturelles, et que quiconque dans le secteur des fibres doit être conscient que les producteurs de polyester examinent constamment d'autres fibres et leurs marchés pour déterminer si le polyester peut prendre des parts de marché supplémentaires.

Une très grande partie de la croissance du polyester est venue de Chine, l'Inde et l'Asie du Sud-Est y contribuant également. Dans le cas de la Chine, la production de polyester et la demande intérieure apparente pour cette fibre ont été très fortes. La Chine représente 69 pour cent de toute la production mondiale de fibres de polyester, et si l’on y ajoute l’Inde et l’Asie du Sud-Est, ces trois régions représentent 86 pour cent de la production mondiale.

Le polyester est dominant, mais le nylon, le plus ancien MMF, joue toujours un rôle important dans le secteur de la fibre avec 4 millions de tonnes de production mondiale en 2014. La production est plus largement répartie par régions que pour le polyester, et le groupe Chine, Inde et Asie du Sud-Est ne représente que 52 pour cent du total des fibres de nylon, les Amériques contribuant à hauteur de 20 pour cent. Le nylon est devenu une fibre de niche, dans la mesure où il se concentre sur un nombre limité d’utilisations finales, mais certaines d’entre elles constituent des marchés assez importants. La moquette est une application importante du nylon et représente 17,5 pour cent de l'utilisation totale dans le monde et 72 pour cent de la production de nylon en Amérique du Nord. D'autres applications où le nylon connaît un grand succès comprennent les airbags, les pneus robustes, les couches de finition pour pneus radiaux, les vêtements intimes, les bas transparents et les maillots de bain. Toutefois, l'industrie du nylon doit être consciente que le polyester menace un certain nombre de ces marchés. Il y a eu une croissance remarquable du filament continu en vrac (BCF) de polyester pour les tapis en Amérique du Nord. Le polyester fait également son entrée sur le marché des airbags, en particulier pour les airbags rideaux de plus grande taille.

Les produits cellulosiques ont connu un succès surprenant au cours des dix dernières années, principalement grâce aux progrès réalisés dans l'utilisation des fibres discontinues de rayonne viscose comme fibre à filer pour l'habillement et dans les utilisations finales des non-tissés. Après une baisse constante de leur part de marché et de leur volume entre 1980 et 2000, les produits cellulosiques ont connu une reprise remarquable, doublant leur consommation au cours des dix dernières années pour atteindre 5,2 millions de tonnes. Une grande partie de cette demande accrue provient de Chine, où la consommation des usines de fibres cellulosiques de base s'élevait à 0,6 million de tonnes en 2000 et à 3,0 millions de tonnes en 2014. La demande de rayonne de base a considérablement augmenté en 2010-2011 en raison du prix élevé du coton. La rayonne constitue un substitut à moindre coût au coton, plus cher, et la fibre a conservé sa part de marché.