Fabriqué là-bas : récolte de toison dans une ferme d'alpaga de la vallée de Yakima

Jennifer et John Ely de Sage Bluff Alpacas font preuve de gentillesse, de travail acharné et d'enthousiasme pour produire des fibres de luxe prisées pour les fils et les vêtements.

Jennifer Ely marche dans l'herbe sur un long chemin de sa ferme d'alpagas Prosser pour accéder à une barrière de pâturage. Certains alpagas ont besoin d’un peu d’attention sur leurs sabots et leur tête – principalement un peu de limage et l’équivalent d’une coupe fracassante. Jennifer se recule pour laisser passer les alpagas, levant la main pour protéger ses yeux du soleil pendant qu'elle regarde. Les animaux se dirigent prudemment vers un ouvrier agricole qui se penche pour verser de la nourriture dans une petite auge. Avec cela, les animaux accélèrent le rythme.

Sage Bluff Alpacas n'était pas le rêve d'une vie pour Jennifer et son mari John. À la fin des années 2000, ils se sont rendus dans un marché de producteurs où ils ont rencontré un troupeau d'alpagas et leur maître. Et comme l'amour a l'habitude de le faire, il a frappé sans avertissement, rendant la personne affectée totalement impuissante face à tout autre chemin que celui sur lequel voyage actuellement le cœur. Six mois et des centaines d'heures de recherche plus tard, cet amour des alpagas a conduit les Elys à remodeler la maison dans laquelle John a grandi, à rénover le terrain et à ramener les alpagas chez eux.

L'amour des Elys pour ces créatures charismatiques a conduit le couple à créer une entreprise qui allie à la fois nature, esprit d'entreprise et respect des animaux – les alpagas de Sage Bluff générant des revenus de diverses manières.

Les Elys s'étaient engagés à bâtir une entreprise autour des alpagas plutôt qu'une ferme d'agrément. Pour Jennifer, prendre soin des alpagas présente certains avantages : il est peu probable qu'ils lui fassent du mal et ils ne constituent pas de la nourriture. Elle ne voulait pas d'un animal à abattre. Ce que les deux hommes voulaient pour leur entreprise, c'était un équilibre entre nature et entreprise.

Sage Bluff Alpacas fonctionne sur huit sources de revenus. Le plus reconnaissable est peut-être la fibre.

« Nous essayons de laisser chaque toison nous dire ce qu'elle veut devenir », explique Jennifer. "Et une fois que vous aurez porté de l'alpaga, vous ne porterez plus rien d'autre."

Les produits fabriqués à partir de fibre d'alpaga partent en voyage avant de devenir du fil ou des vêtements. L'alpaga est considérée comme une fibre de luxe. Elle est chaude, douce et résistante, et contrairement à la laine de mouton, elle ne contient pas de lanoline, un plus pour les personnes sensibles. Jennifer et John font tondre leur troupeau chaque printemps, en partie pour rendre les animaux plus à l'aise pendant les étés chauds de la vallée de Yakima. Parce que la fibre est si précieuse, devenir un tondeur spécialisé demande des années de pratique. La tondeuse incontournable des Elys, Gina Gouveia, est très recherchée pour son savoir-faire.

Les alpagas sont tondus en trois sections. La section principale, la couverture polaire, s'étend de la nuque à la queue et de la colonne vertébrale à mi-chemin jusqu'aux côtes. C'est la première fibre textile. La deuxième coupe concerne le cou, les hanches et les épaules. Cette fibre, souvent plus grossière, est généralement utilisée pour les tapis ou les produits feutrés. La troisième coupe, la fibre des jambes et du ventre, est souvent utilisée pour les produits feutrés ou les doublures en polaire.

La couverture polaire est l'endroit où Jennifer s'amuse. Le produit est disposé sur une plinthe, examiné et envoyé à l'usine pour transformation. Parfois, la fibre sera associée à une autre fibre naturelle, comme le mérinos, pour ajouter un intérêt de couleur, mais le produit final d'une couverture polaire est toujours un fil ou un vêtement luxueux. Chaque alpaga confère des qualités uniques à sa propre toison.

"Et je pense que Miss Athena ici, avec sa longue fibre et sa belle uniformité et finesse, va devenir un poids de doigté à deux épaisseurs", dit Jennifer. "Nous pouvons ou non ajouter un peu de mérinos, mais elle est tellement magnifique."

Tout au long de l'année, la ferme organise des événements qui mettent en valeur la créativité des filateurs, des tricoteurs et des tisserands pour montrer les magnifiques façons dont les fibres peuvent être teintes, mélangées et transformées en produits. Cependant, Jennifer déclare : « Dans l'industrie de l'alpaga, je suis un peu un canard étrange parce que je suis un producteur de fibres, mais je ne suis pas un artiste des fibres. »

Les alpagas offrent également d'autres opportunités d'affaires aux Élysées. Jennifer et John encadrent et forment d'autres startups d'alpaga à une méthode de manipulation appelée CAMELIdynamics, qui met l'accent sur le respect, la gentillesse et la sécurité avec efficacité et plaisir. D'autres sources de revenus comprennent l'élevage et même la vente des déjections de leurs animaux comme « caca de paca » pour l'engrais.