Critique de livre : « Curious Lives of Nonprofit Martyrs », une vision intelligente et pleine d'esprit du Sud

Qu’est-ce qui pousse les gens à se consacrer au service public ? L'auteur George Singleton concentre son esprit vif et sa maîtrise des nuances pour explorer les privatisations de travailleurs bienveillants dans « Les vies curieuses des martyrs à but non lucratif », un recueil d'histoires se déroulant dans de petites villes du Sud. Ces 17 œuvres de fiction courtes sont liées bien plus par thème que par personnage et offrent une exploration délicieuse, parfois dérangeante et sans vergogne honnête de la vie du Sud, tout en jetant un coup d'œil sur les personnalités uniques de ceux qui travaillent pour le bien social.

Julian « Cock » Walker, l'un des rares personnages récurrents de Singleton, ouvre la collection dans « What a Dime Costs ». Julian a 13 ans et est déconcerté par ses parents. « Ma mère a essayé de cacher sa flasque. Alors que mon père a succombé au bourbon", explique-t-il pour différencier leurs personnalités.

Le père de Julian est un escroc obsédé par l'idée de se faufiler dans les toilettes payantes pour économiser 10 centimes. Sa mère traverse la vie dans un état d'étourdissement dont l'adulte de Julian se souvient comme d'une « tristesse que personne ne méritait ». Après que son père ait disparu des toilettes payantes lors d'un voyage en famille au terrain de polo d'Aiken, Julian ramène sa mère ivre à la maison alors qu'elle jette des biscuits aux panneaux indiquant les passages à niveau de l'école. Soit elle est en train de se défaire, soit elle est en train de célébrer, l'adolescent Julian n'arrive pas à déchiffrer lequel.

La première histoire donne le ton à l'anthologie de Singleton mettant en vedette des personnages qui existent en marge. La très grande majorité d’entre eux ressentent une insatisfaction inhérente. Ils viennent de familles dysfonctionnelles, ou leurs proches souffrent de maladies. Ils évitent les stéréotypes néfastes du Sud tout en embrassant les autres. Ceux qui sont les plus perturbés ont élargi leurs horizons grâce au monde universitaire et sont revenus avec une nouvelle prise de conscience.

Les histoires de travailleurs et d’éducateurs du secteur public sont parsemées d’anecdotes sur le monde de niche des organisations à but non lucratif. Les organisations de Singleton vont d'importantes à hilarantes en passant par étranges. STITCH propose des cours gratuits de fil et de tricot aux chômeurs. Fournir des fleurs urbaines chaque printemps est une organisation de jardinage à but non lucratif connue sous le nom de PUBES. Et quelques histoires concernent des poulets, en lien avec le surnom de Julian du premier conte. For the Birds est un organisme qui place des poules dans les communautés urbaines. Et dans l'histoire « Cock Rescue », une organisation de sauvetage de coqs connaît un incident lorsqu'elle attire le mauvais type de client en utilisant le surnom d'enfance de Julian dans son nom.

L’analogie avec les oiseaux est riche dans le conte principal « Les vies curieuses des martyrs à but non lucratif » et témoigne du caractère inévitable de la vie. Roger, qui travaille avec For the Birds, rencontre son professeur de 10e année alors qu'il envisage d'acheter des poussins pour remonter le moral de sa mère atteinte de la maladie de Parkinson. Ils renouent alors que sa mère décline, révélant une autre dynamique prédominante dans les histoires de Singleton : des enfants instruits retournant s'occuper de leurs parents cols bleus malades.

Les protagonistes de Singleton sont des hommes blancs qui ont rejeté les tropes racistes avec lesquels ils ont grandi ; beaucoup s’en prennent activement à eux. Dans «Preuves d'achat», Quarles retourne dans sa ville natale pour rendre visite à son père qui souffre de démence et s'arrête dans un magasin d'appâts et un bar au Camp Scott. Quarles dirige l'organisation à but non lucratif Cartographes sans frontières, qui se consacre à la mise à jour des cartes obsolètes dans les écoles publiques rurales, et il déteste parler politique avec les habitants de l'opposition.

À sa grande surprise, l'ancien maire Big Ned est déclenché par les autocollants racistes d'un pêcheur et repart avec une arme à feu, déclarant : « C'est mon devoir de ne pas laisser cet homme élever des enfants pour qu'ils finissent par agir comme lui. » Les coups de feu répétitifs entendus plus tard résonner entre les montagnes n'offrent aucune réponse et beaucoup de malaise, tout comme les éléments non concluants dans de nombreuses histoires de Singleton.

Dans « Protection des témoins et protection des témoins », Calvin est en train de sécher dans une cabane sur les rives de la rivière Tuskegee lorsqu'il rencontre un trio d'hommes dans un autre magasin d'appâts et un bar qui forment POSSUM, People Opposed to Southern Supremacists United Militia. Ils l'avertissent de ne rien dire de libéral, estimant que le magasin de pêche est surveillé par des membres du KKK, et souhaitent que Calvin rejoigne leur cause.